Яков Тимофеевич родился 7 октября 1917 года селе Злыднево Бирюченского уезда Воронежской губернии (ныне — село Калиново Красногвардейского района Белгородской области) в крестьянской семье. Вся жизнь Якова Тимофеевича связана с сельским хозяйством.

Трудовую деятельность начал в 1934 году трактористом-комбайнером  Буденновской машино–тракторной станции.

Осенью 1938 был призван в Красную Армию. Участник Великой Отечественной войны с лета 1942 года. Воевал в пехоте, на Донском, Сталинградском, 3-м Украинском и 1-м Белорусском фронтах. Войну капитан Кирилихин закончил в Берлине командиром стрелкового батальона. В 1947 году был уволен в запас.

С 1947 по 1951 годы Я. Т. Кирилихин являлся инструктором Красногвардейского райисполкома, председателем исполкома Валуянского сельского Совета, председателем колхоза «Новый путь» этого же сельсовета.

С 1954 года, после окончания Усманской сельскохозяйственной школы по подготовке руководящих кадров (Воронежская область), Яков Тимофеевич возглавил колхоз имени Куйбышева. Этот колхоз позднее объединился  с 22-мя соседними хозяйствами, располагавшимися в 8 населенных пунктах. Пост председателя объединенного колхоза имени Куйбышева (впоследствии им. Ильича) по праву занял Кирилихин Я.Т. и  более тридцати лет возглавлял его.

Яков Тимофеевич уделял большое внимание развитию всех отраслей возглавляемого им хозяйства. Он много сделал для подъема свиноводства на промышленной основе, внедрения достижения науки и передового опыта сельскохозяйственного производства. Из года в год в хозяйстве получали высокие урожаи выращиваемых культур. Колхоз имени Ильича являлся победителем областного в 1974 году и Всесоюзного социалистического соревнования в 1976, 1978, 1979 годах. В 1972 году колхоз награжден юбилейным почетным знаком, а в 1976 году – орденом Трудового Красного Знамени.

Яков Тимофеевич крупный, талантливый организатор сельскохозяйственного производства в Белгородской области, высококвалифицированный специалист. Опыт руководимого им хозяйства изучался специалистами многих регионов СССР, был предметом многочисленных материалов на центральном телевидении и в центральной прессе, обобщался в научных трудах и публикациях.

Яков Тимофеевич решал социально- бытовые проблемы села, заботясь об условиях труда и быта колхозников, медиков, учителей. За время его работы были построены Веселовский Дом культуры, участковая больница, аптека, Веселовская средняя школа, Раздоренская неполная средняя школа, три 16-квартирных дома.

Добросовестным отношением к своему делу, доброжелательностью к людям  Яков Тимофеевич завоевал авторитет у колхозников, специалистов района и области.

 Кирилихин Я.Т. избирался депутатом Верховного Совета РСФСР, Белгородского областного о районного Советов народных депутатов. Был делегатом III Всесоюзного съезда колхозников, членом Всероссийского Совета колхозников.

Отмечая выдающиеся заслуги Я. Т. Кирилихина перед Белгородской областью, значительный вклад в развитие сельскохозяйственного производства Красногвардейского района, в январе 2004 года был учрежден приз «Имени Героя Социалистического труда Я. Т. Кирилихина». Эта награда является высшей общественной наградой за высокие достижения в агропромышленном комплексе района. Имя Кирилихина присвоено Веселовской средней школе.

Яков Тимофеевич награжден:

-в 1942 году медалью «За оборону Сталинграда»;

- орденом  «Отечественной войны I степени»;

- в 1944 году орденом  «Красной звезды»;

- в 1958, 1965 годах награжден  орденами– «Трудового Красного  Знамени»;

- в 1971 году   орденом «Октябрьской Революции»;

- в 1970 году  юбилейной медалью «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В.И. Ленина»;

- в 1973 году  орденом Ленина;

  - 23 декабря 1976 года Указом Президиума Верховного Совета СССР председателю ордена Трудового Красного Знамени колхоза имени Ильича Кирилихину Я.Т. за выдающиеся успехи, достигнутые во Всесоюзном социалистическом соревновании, проявленную трудовую доблесть в выполнении планов и социалистических обязательств по увеличению и продажи  государству зерна и других сельскохозяйственных продуктов   присвоено звание Героя Социалистического Труда;

-в 1976 году – золотой медалью «Серп и Молот»;

 - в 1997 году нагрудным знаком  «За заслуги перед Землей Белгородской»;

-в 2004 году – нагрудным знаком  «За заслуги перед землей Красногвардейской»;

 -в 2007 году – высшим знаком отличия Белгородской области «Коллекция памятных медалей: Прохоровское поле – Третье ратное поле России».

Постановлением главы Красногвардейского района Белгородской области от 8 октября 1996 года № 440 присвоено звание «Почетный гражданин Красногвардейского района».

Распоряжением губернатора Белгородской области от 09 марта 2005 года №150-р, Герою Социалистического Труда Кирилихину Я.Т. за многолетний плодотворный труд, большой вклад в развитие агропромышленного комплекса Белгородской области присвоено звание «Почетный гражданин Белгородской области». 

Умер 28 июля 2009 года.